A maneira como o disco é formatado e organizado logicamente no seu PC recebe o nome de Sistema de Arquivos e que pode variar (ou não) dependendo do sistema operacional usado.
Se ficarmos apenas no mundo Microsoft, o formato mais antigo é o FAT (de File Allocation Table ou Tabela de Alocação de Arquivos) depois rebatizado de FAT16. Ele foi criado junto com o MS-DOS no início dos anos 1980 e que foi usado por um bom tempo até as primeiras versões do Windows 95.
Apesar de ser um sistema retalivamente simples e ágil que atendia às necessidades da época, o FAT16 tinha algumas limitações como permitir o uso de nomes de arquivo de, no máximo 8 caracteres de comprimento mais três de identificação de tipo (apelidado de formato 8.3), como por exemplo tabela10.xls, AbiSuite.com,leima_me.txt e assim por diante. Isso desafiava a imaginação de qualquer usuário tanto na hora de criar quanto para decifrar o que aqueles punhado de letrinhas significam, como midgnsms.doc.
Outra limitação que se mostrou mais séria com o tempo é que o FAT16 só conseguia criar volumes de disco (ou partições lógicas) de até 4 GB o que começou a ser um problema a medida que os novos HDs bem acima dessa capacidade se tornavam mais comuns no mercado de PCs.
Para resolver esse problema, a Microsoft introduziu o FAT32 junto com o Windows 95 OSR2 cujo tamanho máximo de cada volume de disco saltou para quase 128 GB além de permitir o uso de nomes com mais de 8 caracteres. Assim ao invés de escrever midgnsms.doc agora o usuário pode usar nomes mais compreensíveis como metodo_infalivel_de_ganhar_na_super_mega_sena.doc
Mas a medida que trabalho com o PC começou a ficar mais complexo (como gerenciar o acesso simultâneo de mais de um usuário ao mesmo arquivo) e exigir mais mecanismos de segurança, desde a década de 1990 a Microsoft já havia desenvolvido o Windows NT (NT = New Technology) que trazia um novo sistema de arquivos batizado de NTFS (New Technology File System).
Originalmente criado para ser usado em servidores corporativos, o NTFS já utiliza algumas estruturas de 64 bits o que permite pelo menos na teoria que ele consiga trabalhar com volumes de até 16 Exabytes (1 Exabyte = 1 milhão de Terabytes) mas atualmente o NTFS limita esse tamanho de 16 a 156 Terabytes de acordo com a maneira como o disco é formatado. Interessante notar que com a chegada do Windows 2000 e o Windows XP, na hora de instalar o sistema operacional existia a opção do usuário optar pelo uso do FAT32 ou NTFS. Já o Windows Vista e o Windows 7 só se instalam em discos formatados em NTFS.
Agora alguns leitores já podem estar coçando a cabeça para saber se tudo isso que já foi dito serve para alguma coisa na vida prática. De um certo modo sim, já que isso ajuda a explicar alguns fenômenos que podemos topar no dia a dia do uso do PC que podem até parecer estranhos, mas que tem tudo a ver com o sistema de arquivos. Por exemplo:
- Cartões de memória Flash e memory keys ainda costumam ser formatados em FAT32.
- Como no FAT32 um arquivo pode ter no máximo 4 GB, você não consegue por exemplo copiar um arquivo de vídeo de 5 GB (vindo do seu PC formatado em NTFS) para um memory key de 8 GB. Para isso é necessário reformatar o memory key em NTFS.
- Até onde eu saiba nenhuma câmera digital, telefone celular ou smartphone formata seu cartão de memória em NTFS e nem precisa já que o padrão mais comum do mercado o SDHC só chega até 32 GB.
- E por causa disso caso você queira formatar um cartão de memória no seu PC para usar em algum dispositivo móvel use sempre o FAT32.
- Como a capacidade dos atuais discos externos com porta USB excedem facilmente os 128 GB, estes já costumam vir pré-formatados em NTFS.
- Discos externos de 40, 80, 100 ou 120 GB até podem ser formatados em FAT32, mas você fica limitado a armazenar arquivos de, no máximo 4 GB.
- Na teoria, um arquivo em NTFS pode ter o mesmo tamanho do volume do disco, ou seja, vários terabytes.
- Curiosamente em termos de desempenho, o FAT32 é mais veloz que o NTFS o que fez com que muitos jogadores na época do Windows XP optassem por ainda usar o FAT32.
- Se você ainda é usuário do Windows XP e seu sistema de arquivos é FAT32 é possivel converter seu sistema para NTFS sem ter que reinstalar o SO. Para isso existe um utilitário meio escondito chamado Convert.exe. Mais detalhes aqui (http://technet.microsoft.com/en-us/library/bb456984.aspx)
- Tecnicamente é possível desconverter um volume NTFS para FAT32, mas trata-se de um procedimento meio arriscado e que não é 100% garantido. Tanto que a Microsoft nem oferece um utilitário para fazer isso.
- Tecnicamente é possível desconverter um volume NTFS para FAT32, mas trata-se de um procedimento meio arriscado e que não é 100% garantido. Tanto que a Microsoft nem oferece um utilitário para fazer isso.
- É importante notar que outros sistemas operacionais como Linux e Mac OS adotam seus próprios sistemas de arquivo e até conseguem acessar volumes em FAT ou NTFS mas o Windows pode não fazer o mesmo. Por exemplo, um disco rígido externo formatado no MAC pode não ser lido num PC com Windows.
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